O panda vermelho ou panda pequeno, também conhecido como raposa de fogo ou gato de fogo, é um pequeno mamífero e a única espécie do género Ailurus. Pertence à família Ailuridae.
Está em perigo de extinção, devido à destruição do habitat pela expansão humana, da agricultura, da percauria e do extrativismo de recursos naturais. A caça ilegal também é outro importante factor que contribui para a diminuição da população de pandas. É um animal comum em zoológico, principalmente da América do Norte e Europa, se reproduzindo bem em cativeiro.
Distribuição geográfica e habitat:
Os pandas vermelhos são encontrados principalmente em florestas temperadas, entre 2.200 e 4.800 metros de altitude, nos Himalaias, principalmente na região dos contrafortes ocidentais no oeste do Nepal, sul do Tibete, e em montanhas do norte de Meianmar e do sul da China, nas províncias de Sichan e Yunnan. A existência de pandas vermelhos no sudoeste do Tibete e no norte de Arunachal Pradesh é muito provável, mas ainda não foi documentada.
A distribuição dos pandas é disjunta, tendo a garganta do Rio Bramaputra, que faz uma curva em torno da extremidade oriental do Himalaias, como uma divisão natural entre as duas subespécies, embora alguns autores sugiram que a variedade A. f. fulgens se estenda mais para o oriente, em Yunnam, na China.
Pandas vermelhos habitam regiões de temperatura moderada (10-25 °C) com poucas mudanças anuais e preferem áreas montanhosas arborizadas, principalmente compostas por florestas coniforas e caducifólias, especialmente com árvores antigas e, obviamente, com bambuzais.
Caracteristicas Fisicas:
Os pandas vermelhos apresentam um comprimento moderado, com uma cauda relativamente longa e felpuda, marcada com cerca de 12 anéis alternando círculos vermelhos e camurças, não sendo preênsil. A cabeça é arredondada, o focinho curto, e as orelhas grandes, erectas e pontiagudas. Apresenta uma grossa pelagem sobre o corpo. Na região ventral a pelagem é macia, lanosa e densa. A face é predominantemente branca com marcações lacrimais castanho-avermelhadas abaixo dos olhos. A pelagem do dorso também é castanho-avermelhada, enquanto ventralmente é de um negro uniforme. Os membros são negros e as solas dos pés e mãos são cobertas com pelos densos de coloração branca. Não há dirmofismo sexual na coloração e no tamanho de machos e fêmeas. Os membros torácicos são arqueados para dentro, fazendo com que seu andar seja gingado. Seus pés são plantigrados. Também possui garras semi-retrateis e, como o panda gigante, tem um que é na verdade uma extensão do osso do pulso.
Produção:
Após o parto, a fêmea limpa os filhotes e deste modo estabelece um elo olfactivo com cada filhote. Nos primeiros dias, ela permanece cerca de 60 a 90% do seu dia junto aos recém-nascidos. Após uma semana, ela já passa mais tempo fora do ninho, retornando apenas algumas horas por dia para alimentá-los e limpá-los. Os filhotes abrem os olhos com 18 dias de idade, e com 90 dias já apresentam a coloração típica para a espécie, e ingerem os primeiros alimentos sólidos aos 125-135 dias. A ninhada permanece no ninho durante doze semanas. Depois deixam-no, mas permanecem com sua mãe, sendo desmamados aos 6-8 meses de idade.
Os machos só muito raramente ajudam com a criação da nova geração e somente se eles viverem em pares ou em pequenos grupos. Os pandas vermelhos começam a ficar sexualmente maduros aos 18 meses de idade. O seu tempo de vida médio é 8-10 anos, mas podem atingir um máximo de 15 anos. Há um registo de um animal cativo na China que atingiu 17 anos e 6 meses de vida.
O panda vermelho se reproduz bem em cativeiro. O Parque Zoológico Himalaico Padeja Naidu em Darjeeling tem sido próspero na procriação de conservação de pandas vermelhos.
Os pandas vermelhos são animais muito hábeis e acrobáticos, vivendo predominantemente nas árvores. Habitam áreas territoriais demarcadas e são frequentemente solitários, raramente vivendo em casais ou em grupos familiares. Procuram alimento à noite, correndo ao longo do solo ou pelas árvores com velocidade e agilidade e, depois de encontrar comida, usam as suas patas dianteiras para colocar o alimento em suas bocas. Os pandas vermelhos bebem mergulhando a sua língua na água e lambendo-a.